중학교 때 줄었던 자살생각, 고등학교 진학 후 다시 증가

청소년의 자살생각이 학년이 올라갈수록 단순히 줄어드는 것이 아니라 특정 시기에 다시 높아질 수 있다는 연구 결과가 나왔습니다. 특히 중학교 시기에는 감소하던 자살생각이 고등학교 진학 이후 반등하는 흐름을 보였다는 점이 눈에 띕니다.

20일 교육계에 따르면 한국청소년정책연구원 학술지에 청소년 자살생각의 변화 궤적을 분석한 연구가 게재됐습니다. 연구진은 2018년 당시 중학교 1학년이었던 청소년 2,590명을 대상으로 2023년 고등학교 3학년이 될 때까지 6년간 자료를 분석했습니다.

결과를 보면 자살생각 평균 점수는 중학교 1학년 1.56점에서 중학교 2학년 1.53점, 중학교 3학년 1.52점으로 조금씩 낮아졌습니다. 그런데 고등학교에 진학한 2021년에는 다시 1.56점으로 상승했고, 고등학교 2학년에는 1.58점까지 올라 조사 기간 중 가장 높은 수준을 기록했습니다. 고등학교 3학년에는 1.57점으로 소폭 내려갔지만 중학교 때보다 높은 수준이 이어졌습니다.

연구진은 중학교에서 고등학교로 넘어가는 시기에 또래 관계와 학업 부담, 진로 탐색, 정체성 형성 등 여러 변화가 한꺼번에 찾아오는 점이 영향을 미쳤을 가능성이 있다고 분석했습니다. 청소년에게 학교가 바뀌는 시기는 단순히 학년 하나가 올라가는 것 이상의 부담으로 작용할 수 있다는 이야기입니다.

특히 주목해야 할 부분은 심리·사회적 특성에 따른 차이였습니다. 자아존중감이 낮은 청소년은 중학교 1학년부터 고등학교 3학년까지 지속적으로 상대적으로 높은 자살생각 수준을 보였고, 공격성이 높은 청소년 역시 모든 조사 시점에서 상대적으로 높은 수준을 나타냈습니다. 사회적 위축과 부모의 거부적인 양육 태도 역시 초기 자살생각 수준과 관련이 있는 것으로 분석됐습니다.

결국 청소년의 자살생각을 어느 한순간의 문제로만 바라봐서는 안 된다는 의미로 읽힙니다. 겉으로 괜찮아 보이더라도 학업과 교우관계, 가정환경 등 여러 요인이 오랜 시간 복합적으로 영향을 줄 수 있기 때문입니다. 문제가 심각해진 뒤에 발견하는 것보다 위험 신호가 나타나는 청소년을 일찍 살피고 지속적으로 지원할 수 있는 환경이 중요해 보입니다.

특히 고등학교 진학과 고2 시기에 자살생각이 다시 높아졌다는 결과는 학교와 가정 모두에서 관심 있게 살펴볼 필요가 있어 보이는데요. 여러분들은 이번 6년간의 추적조사 결과를 보시고 어떤 생각이 드셨나요?