‘축구의 신’이 울었다. 은메달을 목에 건 채 자국 팬들 앞에 선 채 얼굴이 붉어지더니, 눈물방울을 또르르 떨어뜨렸다. 리오넬 메시(39·아르헨티나)는 20일(한국시각) 스페인과 결승전 패배(0-1)로 회한의 눈물과 함께 2026 북중미 월드컵을 마무리했다. 월드컵 2연패의 꿈도 좌절됐다.
이날 침묵으로 메시는 많은 것을 놓쳤다. 대회 8골4도움(월드컵 통산 21골)으로 골든부트(득점왕)와 월드컵 통산 최다골도 프랑스의 킬리안 음바페(10골4도움·통산 22골)에게 내줬다. 골든볼(MVP)은 스페인의 로드리 차지였다. 메시는 2022 카타르 월드컵 때도 음바페(당시 8골)에게 밀려 실버부트(7골)를 받았으나 팀 우승으로 골든볼은 수상했었다. 이번에는 실버부트, 실버볼
메시는 월드컵 통산 최다 공격포인트(33개·21골12도움)를 올리고, 역대 두번째로 월드컵 결승 무대를 세차례 밟은 선수는 됐으나, 이날 결승전의 무기력한 모습은 두고두고 아쉬움으로 남게 됐다. 메시는 이날 공을 54차례 터치하는 데 그쳤고, 단 1개의 유효슈팅도 기록하지 못했다.
비록 마지막 왕좌를 차지하진 못했지만, 메시의 활약은 대회 내내 눈부셨다. 그는 녹슬지 않은 기량으로 팀을 결승까지 견인했다. 조별리그 오스트리아전 멀티골과 알제리전 해트트릭을 포함해 준결승까지 7경기 연속 공격포인트를 올리는 기염을 토했다. 아르헨티나가 토너먼트에서 거둔 극적인 역전승과 연장 접전 승리의 중심에는 늘 메시가 존재했다.
2006 독일 대회부터 6회 연속 월드컵에 출전한 메시에게 이번 대회는 사실상 마지막 무대가 될 것으로 보인다. 공교롭게도 결승전이 열린 곳은 2016년 코파 아메리카 우승 좌절 후 메시가 국가대표 은퇴를 선언했던 바로 그 장소였다. 당시 자국 대통령까지 나서서 만류한 끝에 대표팀으로 복귀했던 그는, 이후 2022 카타르 월드컵에서 아르헨티나에 36년 만의 우승을 안긴 바 있다.
리오넬 스칼로니 아르헨티나 감독은 경기 뒤 기자회견에서 “그가 스스로 그만두기로 하기 전까지는 계속 뛸 거라는 걸 의심한 적이 없다”며 “모두가 메시와 그의 업적을 자랑스럽게 생각했으면 좋겠다. 그는 축구 역사상 최고의 선수”라며 그의 헌신에 찬사를 보냈다.
19년 전 자선 달력 행사에서 메시의 품에 안겼던 ‘아기’ 라민 야말(스페인)은 이번에는 그가 먼저 메시를 끌어안았다. 세대교체를 상징하는 듯한 두 사람의 포옹은 결승전이 남긴 가장 인상적인 장면으로 꼽힌다. 미국 온라인 매체 헤비(Heavy)는 “몇 초밖에 되지 않은 그 순간은 20년에 가까운 역사를 담고 있다”고 평가했다.
남지은 기자 myviollet@hani.co.kr