초등학교 입학생 수가 매년 감소하네요

뉴스 요약

올해 초등학교 입학생 수가 30만 1442명으로 역대 최저를 기록하며 전년 대비 2만 2637명 감소했습니다. 1968년 105만 명이 넘었던 초등학생 입학생은 2024년 35만 명으로 줄어든 데 이어, 내년에는 27만 명 안팎으로 떨어지며 20만 명대 진입을 목전에 두고 있습니다. 다만 최근 몇 년간 출생아가 소폭 반등한 점을 감안할 때 20만명대는 유지할 것으로 보이지만, 학령인구 급감으로 인해 지방 학교 소규모화와 교육 환경 악화, 지역 교육격차 심화 등의 문제가 우려되고 있습니다. 정부는 이에 맞춰 지방교육재정교부금 제도를 손보며 효율적인 재원 배분 대책을 마련할 계획입니다.

아침 출근길이나 골목길을 지나다 보면 아이들의 웃음소리를 듣기가 참 어려워진 요즘입니다. 이번에 올해 초등학교 입학생 수가 30만 명 선마저 무너질 판이라는 기사를 읽고 마음 한구석이 헛헛해지는 것을 느꼈습니다. 제가 어릴 때만 해도 한 반에 오십 명씩 바글바글하며 교실이 모자랄 지경이었는데, 역사적인 숫자의 변화를 눈으로 직접 마주하고 있으니 세월의 흐름과 함께 우리 사회의 모습이 얼마나 급격히 변해왔는지 실감하게 됩니다.

지방의 작은 학교들은 이미 학생을 찾기 어려워 문을 닫거나 통폐합되는 곳이 늘고 있다고 합니다. 아이들이 줄어드는 만큼 또래들과 어울려 뛰놀며 배울 수 있는 기회도 자연스럽게 줄어들까 봐 걱정부터 앞섭니다. 교육 환경이 나빠지면 결국 부모들이 살던 곳을 떠나 수도권으로 몰리게 되고, 이는 지방 소멸을 더욱 부추기는 악순환으로 이어질 수밖에 없겠지요. 단순히 학교 하나가 사라지는 문제가 아니라 우리 사회의 뿌리가 흔들리는 중대한 변화라는 생각이 듭니다.

정부에서도 재정 배분을 효율적으로 바꾸고 대책을 세운다고 하지만, 땜질식 처방보다는 아이를 낳고 기르는 환경 자체가 근본적으로 달라져야 이 흐름을 바꿀 수 있을 것입니다. 아이들의 발소리가 끊이지 않고 골목마다 활기가 돌던 시절이 새삼스럽게 그리워지는 아침입니다. 더 늦기 전에 현장의 목소리를 담아 실효성 있는 대책들이 차근차근 마련되어, 아이들의 웃음소리가 다시 온 세상에 가득 울려 퍼지기를 조용히 바라봅니다.