초등학교 입학생 불과 3년 만에 40만 명에서 20만 명대로…저출생의 현실이 정말 무섭게 다가오네요

초등학교 입학생이 내년에는 사상 처음으로 30만 명 아래로 떨어질 수 있다는 소식에 마음이 무거워지네요. 저출생 문제가 심각하다는 이야기는 오래전부터 들었지만, 이제는 학교에 들어가는 아이들 숫자로 그 현실이 눈앞에 드러나는 것 같습니다. 한 해 입학생이 30만 명도 되지 않는다는 게 쉽게 실감 나지 않네요.

더 놀라운 건 감소 속도입니다. 올해 입학생도 30만1천442명으로 역대 최소였는데, 내년에는 20만 명대로 내려갈 가능성이 크다고 하잖아요. 40만 명 선이 무너진 지 불과 3년 만에 30만 명 선마저 무너지는 겁니다. 1968년에는 초등학교 입학생이 105만 명을 넘었다는데, 이제는 그때의 4분의 1 수준이라니 정말 큰 변화입니다.

이 숫자를 보니 단순히 학교에 다니는 아이들이 줄어드는 문제로만 생각할 수 없다는 생각이 듭니다. 아이들이 줄면 자연스럽게 학급 수도 줄고, 학생이 적은 지역에서는 학교를 통폐합해야 하는 상황도 늘어날 수밖에 없겠죠. 특히 지방의 작은 학교들은 또래 친구를 만나고 다양한 활동을 경험할 기회까지 줄어들 수 있다고 하니 걱정입니다.