20일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 지난 17일 기준 초대형 원유운반선(VLCC)의 평균 일일 운임은 최근 65만1107달러(약 9억원)까지 올라 일주일 만에 거의 두 배로 뛰었다. 특히 중동 페르시아만에서 호르무즈 해협을 통과하는 VLCC의 하루 용선료는 100만달러를 넘어 사상 최고 수준을 기록했다. 배럴당 운송비로 환산하면 약 26달러로, 현재 국제유가의 약 4분의 1에 해당한다.
이번 유조선 공급난의 직접적인 계기는 사우디의 동서 송유관 가동 중단이 꼽힌다. 동서 송유관은 사우디 동부에서 생산한 원유를 서부 홍해 연안으로 운송하는 사우디의 핵심 수송로였다.
그러나 이달 초 드론 공격 이후 송유관 가동이 중단되고 서부 홍해 항로마저 예멘 후티 반군의 위협을 받자 사우디는 동부 수출항인 라스타누라 등을 통한 물동량을 급격히 늘렸다. 이 과정에서 사우디 국영 석유기업 아람코는 호르무즈 해협을 빠져나온 뒤 오만 인근 해역에서 다른 선박으로 원유를 옮겨 싣는 선박 간 환적(STS)을 활용하는 것으로 알려졌다.
문제는 이 과정에서 기존 장거리 원유 수송에 투입되던 VLCC 상당수가 호르무즈 주변 단거리 운송에 묶였다는 점이다. WSJ에 따르면 현재 전 세계에서 운항하는 VLCC 약 900척 가운데 15%가량이 호르무즈 해협 오만 연안에 몰려 있는 것으로 추정된다.
안 그래도 이란 전쟁 후 유조선들은 호르무즈 해협을 피해 남아프리카공화국 희망봉으로 우회하는 등 장거리 항해에 투입되면서 가용 선박이 줄어든 상황이다. 여기에 사우디 원유까지 호르무즈 해협으로 몰리면서 유조선 부족이 세계 원유 운송시장 전반으로 확산되고 있다는 지적이다.
WSJ은 유조선 운임 급등이 정유사와 소비자에게까지 이어질 수 있다고 짚었다. 국제유가가 안정되더라도 운송비가 계속 높은 수준을 유지하면 주유소 기름값 등 최종 연료 가격의 하락폭은 제한될 수밖에 없다. 에너지 트레이더 아디 임시로비치는 "정유사에 중요한 것은 원유 가격 자체가 아니라 운송료를 포함해 공장에 도착하는 실제 가격"이라면서 "주유소 가격엔 이 모든 비용이 포함되고 이는 결국 소비자가 부담하게 된다"고 말했다.