어쩌면 이번 월드컵에서 가장 불행했던 이들은 한국 축구팬들이다. 대회 시작 전부터 터져 나온 잡음 탓에 대표팀을 온전히 응원조차 못 했던 팬들은 본선 무대마저 무기력한 탈락과 희망고문으로 얼룩지며 축제 분위기를 제대로 즐기지도 못했고, 대회 종료 후에는 암울해진 미래까지 고스란히 떠안게 됐다.
한국 축구의 이번 월드컵 여정은 시작부터 순탄치 않았다. 홍명보 전 국가대표 감독 선임 과정에서부터 수많은 잡음이 발생했고, 팬들은 대표팀을 온전히 응원하지 못하는 복잡한 심경을 겪어야 했다. 본선 직전 자국에서 열린 평가전에서는 관중석에서 '홍명보 나가'라는 심심찮게 구호가 울려 퍼졌고, 오죽하면 대표팀 선수들이 관중석으로 다가가 팬들을 말리는 이례적인 모습까지 연출됐다.
거기까지였다. 운명의 남아프리카공화국과 조별리그 최종 3차전에서 조용히 끓고 있었던 여론이 끝내 폭발했다.
분위기마저 변명의 여지가 없었다. 남아공전이 열린 멕시코 몬테레이의 에스타디오 BBVA는 한국의 홈구장이나 다름없는 뜨거운 응원 열기로 가득 찼다. 당시 대한축구협회 관계자에 따르면 남아공전에는 공식 응원단인 붉은 악마와 현지 교민 최소 2000명 이상의 한국 응원단이 집결한 것으로 추산됐다. 여기에 한국을 응원해 준 현지 멕시코 축구팬들의 전폭적인 지지까지 더해지며 경기장 안팎은 마치 서울월드컵경기장에 온 듯한 착각을 불러일으킬 정도였다.
하지만 결과는 참혹했다. 한국은 현지의 압도적인 응원 속에서도 A조 최약체라 불리는 남아프리카공화국에 0-1로 무기력하게 패배했다. 사상 첫 48개국 체제로 확대된 이번 대회에서 32강 토너먼트 진출 불발의 불안감이 엄습한 순간이었다. 경기력 자체가 워낙 형편없던 탓에 이렇게 올라가도 부끄럽다는 냉소적인 여론까지 형성됐다.
한국이 속한 A조의 일정이 비교적 일찍 끝난 탓에, 팬들은 조별리그가 진행되는 동안 다른 조의 남은 경기들을 지켜보며 끊임없이 경우의 수를 따져야 했다. 한국에 유리하게 작용할 팀들을 응원해야 하는 이른바 '웃픈' 위치에 놓인 것이다. 세계 축제인 월드컵을 온전히 즐기지 못하고 타국 경기 결과에 일희일비하는 상황이 이어졌다.
탈락 확정 현지시간으로 다음 날 오전, 홍명보 전 감독은 사퇴문을 읽고 지휘봉을 내려놓았다. 취재진과 어떠한 질의응답도 없이 자리를 떠난 감독의 행보에 팬들은 더 큰 공분을 터뜨렸다. 이후 한국에 돌아와서도 나중 청문회에는 출석하겠다는 입장을 밝혔을 뿐, 공개적으로 얼굴을 비추고 사과한 적은 없다.
한국의 탈락을 바라보는 팬들의 씁쓸함은 타국과 비교되어 더욱 도드라졌다. 한국을 꺾은 남아프리카공화국은 비록 32강에서 캐나다에 패해 탈락했으나 사상 첫 토너먼트 진출이라는 역사를 썼다. A조 최하위로 밀린 체코 역시 20년 만의 월드컵 본선 무대였던 만큼 이미 축제 분위기를 만끽했다.
더 큰 문제는 대회 이후 향후 축구계 행보가 더 걱정된다는 점이다. 정몽규 전 회장은 월드컵 전부터 극도로 악화된 여론을 의식해 이미 사퇴한 상태다. 현재 한국 축구의 수장은 공석이다.
수장이 없다 보니 차기 감독 선임 작업도 자연스럽게 난항을 겪고 있다. 지금의 축구협회 전력강화위원회 체제로는 새로운 감독을 선임하기가 어려운 실정이고, 자칫 책임 소재만 불분명해질 뿐이라는 시선도 적지 않다.
한 달간 이어진 월드컵은 스페인이 아르헨티나의 월드컵 2연패를 저지하고 우승 트로피를 들어 올리는 것으로 끝이 났다. 스페인으로서는 2010년 대회 이후 16년 만의 우승이다. 이로써 월드컵은 7월 20일에 모든 일정을 마쳤다.
지구촌 전체가 환호와 감동으로 가득 찬 축제를 만끽하는 동안, 한국 축구팬들은 그 열기 속에서 소외된 채 상처와 얼룩진 미래만을 응시해야 했다. 이번 월드컵이 한국에게 가장 잔인하고 불행했던 대회로 기억될 수밖에 없는 이유다.
