삼성물산 리조트부문이 운영하는 에버랜드는 엄마 판다 아이바오(만 12세)와 아빠 러바오(만 13세) 사이에서 지난 3일 암컷 아기 판다 1마리가 건강하게 태어났다고 10일 밝혔다.
이번 출산은 2020년 국내 최초 아기 판다 푸바오, 2023년 쌍둥이 판다 루이바오·후이바오에 이어 우리나라에서 세 번째로 성공한 자이언트 판다 자연 번식 사례다.
특히 올해는 에버랜드 판다월드가 문을 열고 한중 판다보전 공동 연구를 시작한 지 10주년을 맞이한 해여서 이번 아기 판다의 탄생이 더욱 뜻깊다는 평이다.
출산 당일인 지난 3일 에버랜드 판다월드에서 아이바오는 진통을 시작한 지 약 2시간 만인 오전 10시53분쯤 몸무게 171g의 아기 판다를 품에 안았다.
현재 아기 판다와 산모 모두 건강한 상태를 유지하고 있으며 주키퍼(사육사)와 수의사들이 24시간 밀착 관리를 이어가고 있다.
가임기가 1년에 단 한 번, 봄철 이틀 내외에 불과해 자연 번식이 까다로운 판다의 특성을 고려해 에버랜드 전담팀은 그간 축적된 호르몬 데이터를 과학적으로 분석해 왔다. 전담팀은 성공 확률이 가장 높은 시기였던 지난 2월 자연 교배를 이끌어냈고, 지난달 중순부터는 전용 분만실을 가동해 임신 및 출산 전 과정을 관리했다.
강철원 사육사는 "푸바오와 쌍둥이에 이어 또 한 번 새로운 생명을 만나게 돼 매우 기쁘고 감사하다"며 "건강한 판다 가족이 될 수 있도록 정성껏 보살펴 나가겠다"고 전했다.
공개 전까지는 유튜브 '에버랜드', '말하는 동물원 뿌빠TV', 네이버 카페 '주토피아' 등 공식 사회관계망(SNS) 채널을 통해 아기 판다의 성장 일기와 판다 가족의 단란한 일상을 생생하게 공유하며 팬들과 소통할 계획이다.
새로 태어난 아기 판다의 이름은 공모를 통해 정해질 예정이다.
에버랜드 판다월드는 지난 2016년 개관 이후 지금까지 누적 관람객 약 1800만명이 다녀간 국내 유일의 판다 체험 공간이다.
정동희 에버랜드 동물원장은 "이번 출산은 지난 10년간 이어온 한중 판다보전 협력 연구에 있어 또 하나의 의미 있는 성과"라며 "앞으로도 멸종위기 동물 종보전과 연구 확대를 위해 동물원의 역할과 전문성을 더욱 강화해 나가겠다"고 밝혔다.