한국을 대표하는 배우이자 오랜 시간 안방극장의 '국민 아버지'로 사랑받아 온 최불암(본명 최영한)이 세상을 떠났다. 향년 87세.
30일 유족 및 관계자에 따르면, 고인은 전날인 29일 오후 10시경 서울 강서구의 한 병원에서 입원 치료를 받던 중 정갈하게 생을 마감했다. 지난해 3월 허리디스크 수술을 받은 이후 거동이 불편해져 재활 치료에 전념해 왔으나, 최근 건강 상태가 급격히 악화한 것으로 알려졌다.
1939년 인천에서 태어난 고인은 연출가의 꿈을 품고 1959년 극단 '실험극회'의 연극 '햄릿'으로 무대에 첫발을 내디븠다. 이후 국립극단 단원을 거쳐 1967년 서울중앙방송(현 KBS) 특채 탤런트로 발탁되며 본격적인 TV 연기자 생활을 시작했다. 20대 청년 시절부터 노역을 마다하지 않고 연기의 폭을 넓힌 그는 60년이 넘는 세월 동안 연극과 영화, 안방극장을 아우르며 거장으로 자리매김했다.
그를 '국민 배우'의 반열에 올린 대표작은 MBC 드라마 '수사반장'과 '전원일기'다. 1971년부터 18년간 방송된 '수사반장'에서는 정의로우면서도 약자의 아픔을 어루만지는 '박 반장(박영한)' 역을 맡아 한국형 형사물의 기틀을 세웠다. 이어 1980년부터 2002년까지 22년 동안 방영된 최장수 드라마 '전원일기'에서는 양촌리 '김 회장' 역으로 활약, 배우 김혜자와 호흡을 맞추며 한국적 가장의 따뜻함과 농촌의 희로애락을 실감 나게 그려냈다. 고개를 뒤로 젖히며 웃던 특유의 '파하~' 소리는 그의 상징과도 같은 트레이드마크가 됐다.
고인의 따뜻한 시선은 작품 바깥의 삶으로도 이어졌다. '전원일기' 속 입양 에피소드를 계기로 1981년부터 초록우산 어린이재단과 인연을 맺은 그는 40년 이상 전국후원회장 등을 맡으며 소외된 아동과 청소년을 돕는 데 앞장섰다. 또한 2011년부터 14년간 KBS 1TV '한국인의 밥상' 진행자로 활약하며 전국 각지의 평범한 이웃들과 소통하고 우리 삶의 이야기를 깊이 있게 전달하기도 했다.
이 외에도 1992년 제14대 국회의원을 지내며 정계에 발을 들이기도 했으며, 2024년에는 '수사반장'으로 시작된 인연과 경찰 이미지 제고 공로를 인정받아 민간인 최초로 명예 국가수사본부장으로 위촉되는 등 다방면에서 깊은 족적을 남겼다.
수많은 문화훈장과 연기상을 수상하면서도 말년까지 '은퇴'라는 단어 대신 자연스러운 '물러남'을 말하며 연기에 대한 엄격한 애정을 지켰던 고인의 별세 소식에 문화예술계를 비롯한 후배들의 애도 물결도 이어지고 있다.
유족으로는 1970년 결실을 맺은 아내 김민자 여사와 1남 1녀(아들 동녘, 딸 동비)가 있다. 고인의 장례는 생전 아이들을 위해 오랫동안 헌신해 온 뜻을 기려 '초록우산 어린이재단장'으로 치러진다. 빈소는 서울아산병원 장례식장에 마련되었으며, 30일 오전부터 조문객을 맞이하고 있다.
iMBC연예 김경희 | 사진 iMBC연예 DB
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