최불암은 29일 밤 10시 30분경 서울시 강서구에 있는 한 병원에서 입원 치료 중 영면에 들었다.
그는 지난해 3월 지난 2011년부터 14년 동안 진행해 오던 KBS1 '한국인의 밥상'에 건강상의 이유로 하차했다. 당시 허리 디스크 수술을 받은 뒤 거동이 불편해진 상황 속에서 재활에 힘써 왔으나 건강이 급격히 악화된 것으로 전해졌다.
최불암은 1939년 생으로, 인천 제물포구에서 태어나 서울 중앙고와 서라벌예대·한양대 연극영화과를 졸업했다. 연출가를 꿈꿨던 그는 1959년 극단 '실험극회'에서 연극 '햄릿'으로 데뷔해 1965년 국립극단 단원으로 본격적인 연기 활동을 시작했다.
이후 1967년 서울 중앙 방송(현 KBS) 특채 6기 탤런트로 뽑혀 20대에 드라마 '수양대군'에서 노년의 김종서 역으로 출연하며 대중매체 연기를 시작했다. 이후 MBC '수사반장'(1971∼1984, 1985∼1989)의 박영한 반장, 22년 동안 방송된 MBC '전원일기'(1980~2002)의 양촌리 김 회장, '그대 그리고 나', '여명의 눈동자', '궁' 등의 드라마·연극·영화 아우른 67년 연기 인생에서 배우로 국민의 큰 사랑을 받았다.
정계에 발을 들이기도 했다. 그는 1992년 통일국민당 비례대표(당시 전국구의원)로 제14대(1992~1996) 국회의원을 지냈다. 제15대 국회의원 선거에서도 신한국당 후보로 서울 영등포구 지역구에 출마했으나 낙선했고, 1996년 '전원일기'를 통해 다시 본업에 복귀했다.
지난 4월 방송된 MBC 가정의 달 특집 다큐멘터리 2부작 '파하, 최불암입니다'에서는 그런 최불암을 향한 배우들의 애정이 전해지기도 했다. 국립극단에서 연극배우로 함께 활동했던 배우 박근형도 “그렇게 잘생기고 멋있는 남자는 처음 봤다”라고 했으며, 고두심은 전혀 다른 시선으로 최불암을 떠올렸다. “최불암 하면 구석에 앉아 계셔도 그냥 구수한, 투박한, 질그릇 같은 아버지가 생각난다”면서, “모든 이야기를 다 들어줄 것 같은 아버지”라고 언급하기도 했다.
그는 생전 백상예술대상 TV 부문 남자 최우수 연기상과 연극 부문 남자 최우수 연기상, 대종상영화제 남우주연상, 국민훈장 목련장, 은관문화훈장 등을 받았으며 ‘수사반장’ 출연을 계기로 1972년 처음 명예 경찰에 위촉됐으며, 2024년 명예 국가수사본부장(치안정감)이 되기도 했다. 유족으로는 배우 김민자 씨와 아들 동녘, 딸 동비 씨가 있다.
빈소는 서울아산병원. 30일 오전 10시부터 일반 조문객을 맞는다. 장례는 초록우산 어린이재단장으로 거행된다. 평생 어린이와 청소년의 행복한 미래를 위해 헌신해 온 고인의 뜻을 기리기 위해 장례위원회가 구성된다. 황영기 초록우산 회장이 장례위원장을 맡고, 이수성·이낙연 전 국무총리 등이 장례위원으로 참여할 예정이다.
