남자 테니스 전 세계 랭킹 4위 니시코리는 27일(한국시간) 미국 뉴욕에서 열린 2026 US오픈 남자 단식 예선 2회전에서 미국의 16세 신예 M. 안토니우스(670위)를 세트 스코어 2-0(6-4, 6-4)으로 제압하고 예선 결승에 진출했다.
와일드카드(주최자 추천)로 이번 대회에 출전한 니시코리는 1시간 16분 만에 완승을 거뒀다. 1회전에서 16번 시드의 제바스티안 오프너(오스트리아)를 꺾은 데 이어 2연승을 달린 니시코리는 이제 1승만 더 보태면 본선 무대를 밟게 된다.
니시코리가 US오픈에 출전한 것은 지난 2021년 이후 5년 만이다. 예선 출전은 16년 만이자 통산 3번째다. 과거 US오픈 본선에 11차례 출전해 2014년 준우승이라는 아시아 남자 테니스 사상 최고의 대기록을 작성했던 니시코리에게 이번 대회는 현역 생활의 마지막 그랜드슬램 무대다.
일본 매체 '테니스365'에 따르면 경기 후 공식 기자회견에서 니시코리는 "상대하기 편한 스타일이었다. 내 컨디션도 좋아 플레이가 잘 맞아떨어졌다"며 "경기 도중 1~2포인트 정도는 코치에게 혼날 수도 있는 위험을 감수하고 내가 진짜 하고 싶었던 플레이를 시도했는데 참 즐거웠다. 컨디션이 올라오면서 여유가 생겼다"고 소감을 전했다.
니시코리는 예선 결승에서 일본의 20세 신성 사카모토 레이(157위)와 본선 티켓을 두고 운명의 맞대결을 펼친다. 사카모토는 예선 2회전에서 프랑스의 뮐러(23번 시드)를 꺾고 올라왔다.
일본 테니스의 전설과 차세대 에이스의 맞대결에 대해 니시코리는 "솔직히 기쁜 마음이 더 크다. 물론 맞대결을 피할 수 있다면 가장 좋았을 것이고 부담스러운 부분도 있다. 사카모토 역시 본선에 올라가길 바라고 있고, 존경하는 후배이자 앞으로 더 강해질 선수"라고 평가했다.
18세의 나이로 라파엘 나달보다 빠르게 ATP 투어 첫 우승을 차지하며 전성기 시절 세계 랭킹 4위까지 올랐던 니시코리는 2022년 고관절 수술 이후 발목, 무릎, 허리, 어깨 등 잇단 부상에 시달렸다. 지난 4월 사바나 챌린저 2회전에서 17세 신예에게 패하며 세계 랭킹이 558위까지 급락했고, 만신창이가 된 몸 상태를 이기지 못한 채 지난 5월 2026시즌을 끝으로 20년 프로 생활을 마무리하겠다고 공식 은퇴를 선언했다.
실력만큼이나 세간을 뒤흔들었던 사생활 스캔들도 다시 조명됐다. 니시코리는 지난해 6월 일본 매체 '주간문춘'의 보도로 모델 출신 여성과 2년 반 동안 불륜 관계를 맺어온 사실이 폭로돼 큰 충격을 안겼다. 지난 2020년 모델 출신 아내 미즈키 아코와 결혼해 슬하에 두 자녀를 둔 상태였기에 비판은 더욱 거셌다. 당시 니시코리는 "부적절한 행동으로 팬과 후원사, 관계자 여러분께 깊은 상처를 드려 사죄한다. 책임 있는 사회인으로서 노력하고 테니스를 통해 신뢰를 되찾겠다"며 자필 사과문까지 발표하고 고개를 숙인 바 있다.
은퇴 선언 당시 "항상 곁에서 지탱해 준 가족에게 진심으로 감사한다"며 아내와 가족의 지지 속에 사생활 논란을 딛고 마지막 불꽃을 태우고 있는 니시코리가 후배 사카모토와의 승부를 넘어 유종의 미를 거둘 수 있을지 주목된다.
