이승엽(50) 요미우리 자이언츠 코치가 세상을 떠난 백인천 전 감독에 대한 애틋한 마음과 감사함을 전했다.
이승엽 코치는 15일 자신의 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 "제가 가장 존경하고 감사했던 백인천 감독님께서 이제 세상을 떠나셨다"며 "감독님, 이제는 더 이상 아프지 마시고 하늘나라에서는 편안하고 행복하게 지내셨으면 좋겠다"고 전했다.
한국야구위원회(KBO)는 15일 "백인천 전 감독이 15일 오전 6시 41분 별세했다. 백 전 감독의 한국 야구 발전에 헌신한 공로를 기려, KBO장으로 장례를 치르기로 했다"고 공식 발표했다. 향년 84세.
백 전 감독은 평소 지병이었던 뇌경세 증세가 악화되면서 전날(14일) 심정지를 겪었다. 병원 이송 중 다행히 호흡과 맥박이 돌아와 상태를 지켜보고 있었으나 하루 만에 다시 상태가 악화돼 결국 이날 세상을 떠났다.
백 전 감독은 한국 야구 역사를 논할 때 결코 빼놓을 수 없는 인물이다. 일본프로야구(NPB)에서 1962년부터 1981년까지 활약하며 통산 1969경기 타율 0.타율 0.278(6579타수 1831안타) 209홈런 776타점 801득점 212도루, 출루율 0.316 장타율 0.430을 기록했다. 다이헤이요 클럽 라이온즈(현 세이부 라이온즈) 시절인 1975년엔 타율 0.319로 타격왕에도 올랐다.
이승엽 코치와 인연은 삼미 슈퍼스타즈에서 현역 생활을 마무리한 뒤 이어간 지도자 생활에서 시작됐다. 1990년 LG 트윈스 감독으로 부임해 창단 첫 우승을 이끈 그는 1996년부터 2년 동안 삼성 라이온즈의 사령탑으로 활약했다.
1995년에 삼성에 입단한 이승엽은 첫 시즌부터 주전으로 활약했고 이듬해 3할 타자가 됐다. 1997년엔 32홈런을 날리며 홈런왕에 올랐다. 이후 KBO리그와 NPB를 거치며 통산 626홈런을 때렸다.
'홈런왕' 이승엽을 만든 게 바로 백인천 감독이었다. 이 코치는 "오늘 감독님의 별세 소식을 들었다. 감독님과 저는 정말 특별한 인연을 가지고 있다"며 백인천 감독과 특별한 인연을 소개했다.
프로 2년차에 백 감독을 만난 이승엽은 "너는 한국 최고의 선수가 될 수 있다. 그리고 일본 프로야구에도 진출해야 한다"는 말을 들었고 "저는 현실적으로 제가 이룰 수 있는 목표를 세우고 하나씩 실행해 나가는 것을 중요하게 생각했지만, 감독님께서는 제가 더 큰 꿈을 꾸고 더 높은 곳을 바라볼 수 있도록 해주신 정말 소중한 분이셨다"고 전했다.
"홈런 타자가 되고 싶다"는 말에 백 감독은 이를 위해 고쳐야 할 것들을 지도했고 호독한 훈련과 이전과는 다른 연습법, 때론 강한 질책이 뒤따랐다. 이 코치는 "순진하고 부족했던 저는 감독님의 가르침을 받으며 조금씩, 조금씩 강해졌다. 그리고 그렇게 진정한 프로야구선수로 성장할 수 있었다"며 "그 결과 저는 제가 꿈꾸던 홈런 타자가 됐고, 많은 홈런을 칠 수 있는 선수로 성장했다. 지금의 저를 있게 해주신 분, 제가 꿈꾸던 선수가 될 수 있도록 이끌어주신 분이 바로 감독님이셨다"고 설명했다.
그렇기에 더욱 애틋한 마음을 감추지 못했다. 이 코치는 "제 야구 인생에 큰 꿈을 심어주시고, 제가 그 꿈을 이룰 수 있도록 이끌어주셔서 진심으로 감사드린다. 감독님께 배운 것들과 감독님께서 제게 심어주신 자신감은 평생 잊지 않겠다"며 "삼가 고인의 명복을 빈다"고 전했다.
