코오롱생명과학은 항암 유전자치료제 후보물질 KLS-3021의 삼중음성유방암(TNBC) 전임상 연구 결과를 미국 세포유전자치료학회(ASGCT) 연례학술대회에서 구두 발표(oral presentation)했다고 오늘(18일) 밝혔습니다.
ASGCT는 세포·유전자치료 분야의 대표적 국제학회 중 하나로, 학술적 가치와 차별성이 높은 과제에 한해 제한적으로 구두 발표 기회를 부여하는 것으로 알려져 있습니다. 올해 학술대회는 현지시간 지난 11일부터 15일까지 미국 보스턴에서 개최됐습니다.
이번 발표는 ‘KLS-3021: 삼중음성유방암에서 종양미세환경 재구성을 통해 암 특이적 장기 면역기억을 유도하는 차세대 종양용해성 백시니아 바이러스’를 주제로 진행됐습니다.
연구의 핵심은 KLS-3021이 TNBC 모델에서 단순한 종양세포 용해를 넘어, 면역억제적 종양미세환경(TME)을 항암 면역에 유리한 환경으로 재구성하고 장기적인 항암 면역기억을 유도했다는 점입니다.
TNBC는 적용 가능한 표적치료 옵션이 제한적이고 재발 및 전이 위험이 높은 대표적인 난치성 유방암입니다. 특히 낮은 면역원성과 면역억제성 TME의 특성으로 인해 기존 면역항암제 치료에도 충분한 반응을 얻기 어렵다는 한계가 지속적으로 제기돼 왔습니다.
KLS-3021은 재조합 백시니아 바이러스 기반의 차세대 항암 유전자치료제로, PH20, IL-12, sPD1-Fc를 탑재해 ▲종양세포 직접 사멸 ▲세포외기질(ECM) 장벽 분해를 통한 TME 재구성 ▲항종양 면역반응 활성화를 동시에 유도하도록 설계됐습니다. 종양 용해뿐 아니라 종양 내 물리적 장벽 및 면역억제 환경 극복까지 가능하다는 점이 차별점으로 꼽힙니다.
연구진은 실제 종양 환경을 보다 잘 반영하는 동소이식(orthotopic) TNBC 모델을 활용해 KLS-3021의 항암 효능과 면역학적 변화를 평가했습니다.
종양이 일정 크기에 도달한 이후 KLS-3021을 종양 내 단회 투여한 결과, 용량 의존적인 종양 성장 억제 효과가 확인됐으며, 고용량군에서는 완전관해(CR)도 관찰됐습니다. 투여 초기(5일 이내) 종양 조직 분석에서는 세포외기질의 주요 성분인 히알루론산 감소가 확인됐습니다. 이는 KLS-3021이 종양 내 물리적 장벽을 효과적으로 붕괴시켰음을 보여줍니다.
특히 장기 항암 면역기억 형성 결과가 주목됐습니다. CR에 도달한 마우스에 동일 암세포를 재접종한 결과, 치료 경험이 없는 대조군(naïve) 대비 종양 형성이 통계적으로 유의하게 억제됐습니다. 비장세포 분석에서도 강력한 전신성 항암 면역반응과 함께 중심기억(Central Memory) 및 효과기억(Effector Memory) CD8⁺ T세포 집단의 유의미한 증가가 확인됐습니다.
연구진은 이번 결과를 통해 KLS-3021이 면역억제적 TME를 재구성하고 장기 면역기억을 유도함으로써, TNBC의 높은 재발 및 전이 위험을 극복할 수 있는 새로운 치료 전략이 될 가능성을 확인했다고 설명했습니다.
이한국 코오롱생명과학 대표는 “이번 발표는 KLS-3021이 삼중음성유방암에서 종양 억제뿐 아니라 종양미세환경 재구성과 장기 면역기억 형성 가능성까지 보여줬다는 점에서 의미가 크다”며 “검증된 전임상 데이터를 기반으로 고형암 대상 차세대 면역항암 플랫폼으로서의 개발 전략을 구체화하고, 글로벌 사업 성과로 이어질 수 있도록 역량을 집중하겠다”고 말했습니다.