영국 '더선'은 11일(한국시간) "호주 경마 대회 도중 낙마 사고로 목숨을 잃은 닐이 유가족 뜻에 따라 장기를 기증할 예정"이라고 보도했다.
닐은 지난 8일 호주 워렌에서 열린 경주 도중 끔찍한 사고를 당했다. 결승선을 약 400m 앞둔 지점에서 기승마 '마르누'가 치명적인 다리 부상을 입고 쓰러졌고, 닐 역시 튕겨 나가며 의식을 잃었다. 함께 낙마한 기수 디에고 몬테스 데 오카는 가벼운 부상에 그쳤다.
구급 헬기를 통해 인근 더보 병원으로 긴급 이송된 닐은 생명 유지 장치에 의존해 사투를 벌였으나, 10일 끝내 눈을 감았다.
유가족은 성명을 내고 비보를 전하며 고인의 마지막 이타적 결정을 알렸다. 유가족은 "이지는 걷기 전부터 말을 탔고, 말에 대한 사랑은 평생의 열정이었다"며 "장기 기증으로 다른 이들에게 생명의 기회를 줄 것이며, 이는 엄청난 상실감 속에서도 우리 가족에게 큰 위안이 된다"고 밝혔다.
호주 경마계는 큰 슬픔에 잠겼다. 지난주 멜버른 컵의 성공적인 개최로 한껏 고무됐던 현지 경마계는 이번 주 내내 닐을 향한 추모 기조를 이어간다. 사고 당일 워렌 경마장의 남은 일정과 9일 스콘 경마장 경주가 전면 취소됐다.
닐과 랜드윅에서 함께 일했던 존 톰슨 조교사는 "언제나 웃는 얼굴로 모두에게 사랑받는 빛나는 존재였다. 가슴이 찢어진다"고 추모했다.
유망주 수습 기수였던 닐은 2024년 2월 정식 데뷔 후 통산 88승을 거뒀다. 지난 7월에는 뉴사우스웨일스주 최고 경마장인 로즈힐에서 지역 유명 조교사 브렛 롭과 호흡을 맞춰 첫 메이저 대회 우승을 차지하며 기대를 모았다.
