이연수 감독이 이끄는 한국 U-23 야구 대표팀은 11일(한국시간) 니카라과 마사야의 로베르토 클레멘테 구장에서 열린 제6회 세계야구선수권대회 B조 오프닝 라운드 최종 5차전에서 남아공에 7-0 완승을 거뒀다.
이로써 한국은 쿠바(3-2), 영국(3-0), 남아공을 꺾고 3승 2패로 오프닝 라운드를 마쳤다. 일본(5-6)과 베네수엘라에 패했지만, 조 3위까지 주어지는 슈퍼라운드 진출권을 확보했다.
이날 가장 빛난 선수는 선발 박지호였다. 박지호는 3이닝 동안 안타 하나만 허용하고 무려 7개의 삼진을 솎아내며 무실점으로 호투했다. 상대 타자들이 좀처럼 그의 공을 건드리지 못했다. 자신이 책임진 9개의 아웃카운트 가운데 7개를 삼진으로 잡아냈다.
박지호는 장안고와 동강대를 졸업하고 2024 KBO 신인드래프트 5라운드 전체 42순위로 두산에 입단한 좌완 투수다. 키 181㎝, 몸무게 99㎏의 체격에 시속 150㎞를 넘나드는 강속구를 던지는 유망주다.
전환점은 상무 입대였다. 박지호는 지난해 12월부터 상무 유니폼을 입고 퓨처스리그에서 활약했다. 성적은 입대 전과 확연히 달라졌다. 박지호는 올해 39경기에서 39이닝을 소화하며 29개의 삼진을 솎아내고 4승 2패 1세이브 14홀드 평균자책점 3.46을 기록했다. 지난해 10점대였던 평균자책점을 3점대로 끌어내렸고, 14홀드로 퓨처스리그 전체 1위에 올랐다.
지난해 1군에서 기회를 얻지 못했던 박지호는 상무의 핵심 불펜으로 성장하면서 U-23 대표팀에도 발탁됐다. 국제무대에서는 선발투수로도 가능성을 보여줬다. 앞서 일본과 오프닝 라운드 2차전에서는 구원 등판해 솔로홈런을 허용하는 등 아쉬움을 남겼다. 그러나 남아공과 최종전에서는 선발로 나서서 3이닝 무실점 7탈삼진으로 반등에 성공했다.
박지호가 내려간 뒤에도 한국 마운드는 흔들리지 않았다. 서준오(21·두산), 하혜성(23·롯데), 신상연(21·SSG), 엄요셉(20·한화)이 차례로 등판해 남은 4이닝을 무안타 무실점으로 막아냈다. 한국 투수 5명은 7이닝 동안 남아공 타선을 단 1안타로 묶으며 탈삼진 14개를 합작했다. 선발 박지호 혼자 삼진 7개를 책임졌고, 불펜진도 나머지 7개를 보탰다.
특히 강성우는 올해 상무에서 퓨처스리그 83경기 타율 0.293(283타수 83안타) 2홈런 42타점을 기록한 내야 유망주다. 2024년 롯데의 5라운드 전체 43순위 지명을 받은 뒤 상무에서 꾸준히 경험을 쌓고 있다. 한국은 3회 1점을 먼저 뽑아낸 뒤 4회와 5회에 걸쳐 6점을 추가하며 승기를 잡았다. 양현종(20·키움)과 김동주(22·연세대)도 각각 희생플라이로 타점을 올렸다.
슈퍼라운드에서는 어려운 도전이 기다린다. 이번 대회는 오프닝 라운드에서 슈퍼라운드에 함께 진출한 팀끼리 거둔 맞대결 성적을 그대로 가져간다. 한국은 일본과 베네수엘라에 모두 패했기 때문에 2패를 안고 다음 라운드에 나선다.
반면 베네수엘라는 2승, 일본은 1승 1패로 슈퍼라운드를 시작한다. 한국이 남은 세 경기에서 모두 이기더라도 다른 팀들의 결과에 따라 결승 진출 여부가 결정된다. 한국은 2022년 이 대회에서 일본에 패해 준우승을 차지했고, 2024년에는 5위에 머물렀다. 아직 우승 경험은 없다.
슈퍼라운드는 13일부터 시작된다. 한국은 A조 3위 대만을 비롯해 A조 상위 3개 팀과 차례로 맞붙는다. 구체적인 경기 시간은 추후 확정될 예정이다. 이번 대회 한국 대표팀의 경기는 SPOTV 프라임, SPOTV NOW를 통해 생중계된다.