박병호 코치는 14일 서울 잠실야구장에서 열린 '잠실 더 라스트 이닝' 경기를 앞두고 스타뉴스와 만나 "나도 LG에서 신인으로 입단했다 보니 잠실이 내 프로 첫 야구장이었다. 어릴 적 내게 잠실구장은 1군에 올라와야 뛸 수 있는 곳이었다. 그래서 정말 열심히 했던 추억이 있다. 그런 곳이 없어진다는 게 나도 많이 아쉽다. 사실 지난해 은퇴한 뒤로 후배들을 가르친다고 잠실구장을 한 번도 못 왔는데 이렇게 초대해주셔서 감사하다"고 소감을 밝혔다.
성남고 시절 4연타석 홈런을 터트리며 전국적인 주목을 받은 거포 유망주였다. LG는 2005 KBO 신인드래프트에서 박병호 코치를 1차 지명하며 차세대 중심타자로 성장하기를 기대했다. 그러나 프로 무대는 녹록지 않았다. 데뷔 첫해인 2005년 79경기에서 타율 0.190, 3홈런에 그쳤고 이듬해에도 48경기 타율 0.162, 5홈런에 머물렀다. 국군체육부대(상무)에서 군 복무를 마치고 돌아온 뒤에도 2009년 9홈런, 2010년 7홈런으로 좀처럼 잠재력을 발휘하지 못했다.
물론 희망적인 순간도 있었다. 2010년에는 4경기 연속 홈런을 터트리며 잠시나마 LG의 중심타자로 가능성을 보여줬다. 하지만 꾸준한 활약으로 이어지지는 못했다. 결국 2011년 7월 넥센 히어로즈(현 키움)로 트레이드되며 잠실을 홈으로 사용하던 시절을 마무리했다.
키움의 간판타자로 성장한 뒤에도 잠실은 박 코치에게 특별한 기록을 선물한 무대였다. 2019년 9월 3일 잠실 두산전에서 8회초 윤명준을 상대로 시즌 30호 우월 투런홈런을 터뜨렸다. 이승엽 전 감독에 이어 KBO 리그 역대 두 번째로 6년 연속 30홈런 고지를 밟은 역사적인 순간이었다.
그해 10월 10일 LG와 준플레이오프 4차전에서는 임찬규에게 비거리 135m 중월 솔로포를 터뜨렸다. 자신의 준플레이오프 통산 8번째 홈런으로, 당시 이범호 현 KIA 타이거즈감독의 종전 최다 기록인 7개를 넘어선 신기록이었다. 그 시리즈에서 박 코치는 4경기 타율 0.375, 3홈런 6타점으로 준플레이오프 최우수선수(MVP)에 선정됐다. 키움은 시리즈 전적 3승 1패로 플레이오프에 진출했었다.
박 코치는 잠실의 넓은 외야에 대해서도 솔직하게 이야기했다. 그는 "잠실야구장이 크긴 크다. 50홈런을 칠 때는 원정팀으로 왔으니까 홈런을 치기는 쳤는데, 아무래도 펜스가 가장 멀기 때문에 더욱더 의식하지 않으려고 했다. 그래야 홈런이 더 나올 수 있기 때문"이라고 설명했다.
그러면서 "일단 야구장 자체를 생각하지 않아야 한다. 작은 구장도 마찬가지다. 심리적으로 가까우니까 힘이 들어가서 못 치는 것도 사실이다. 작은 구장이든 큰 구장이든 의식하면 안 된다"고 자신의 타격 철학을 밝혔다.
은퇴 후 지도자로 돌아간 팀도 히어로즈였다. 박병호는 지난해 11월 "히어로즈라서 다시 돌아올 수 있었다"고 밝혔고, 올해 4월 고척스카이돔에서 공식 은퇴식을 치렀다. 2027시즌부터는 키움의 잔류군과 퓨처스팀 타격 지도를 총괄할 예정이다.
이날 잠실에서는 장종훈, 이승엽, 이대호, 김태균 등 한 시대를 풍미한 거포들과 다시 만났다. 박병호는 "장종훈 선배님, 이승엽 선배라든지 이대호, 김태균 선수 같은 경우에는 나와 같은 1루수이지 않나. 그분들과 선수 생활을 같이 해봐서 너무 좋았고 다시 한번 이렇게 만날 수 있어서 좋다"고 했다.
박 코치는 "나보다 다른 선배님들이 잠실야구장에 대한 추억이 더 많으실 것이다. 오늘은 그냥 막내로서 잘 어울리면서 추억을 쌓았으면 좋겠다"고 웃으면서 "너무 동그란 야구장보다는 팀마다 야구장의 특색이 있는 게 괜찮은 것 같다"고 새롭게 탄생할 잠실 돔구장을 기대했다.
