도널드 트럼프 미국 대통령이 지난 5월 중국 방문 당시 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)와 중국 정보기관 연계 의심 여성의 관계에 관한 정보당국의 보고를 받고도 황 최고경영자의 방중 동행을 허용했다고 뉴욕타임스가 보도했다. 트럼프 대통령은 앞서 관련 사실을 당시에 알지 못했다고 밝힌 바 있다. 해당 여성과 황 최고경영자의 관계를 보고받고도 대통령 전용기 동승을 허용했다는 점에서 트럼프 대통령의 국가안보 위협 대응을 둘러싼 논란이 커질 것으로 보인다.
뉴욕타임스는 10일(현지시각) 사안에 정통한 관계자들을 인용해 마코 루비오 국무장관 겸 국가안보보좌관이 지난 5월 중국으로 향하던 대통령 전용기 에어포스원 안에서 황 최고경영자와 중국 정보요원으로 의심되는 여성의 관계에 관해 트럼프 대통령에게 직접 보고했다고 전했다. 황 최고경영자가 알래스카에서 에어포스원에 합류하기 직전이었다. 한 미국 정부 관계자도 루비오 장관이 “대통령에게 이 문제를 보고했다”고 뉴욕타임스에 확인했다. 트럼프 대통령은 루비오 장관의 보고에 크게 개의치 않았고, 황 최고경영자의 동행을 예정대로 허용했다고 한다.
당시 미국 정보당국은 황 최고경영자와 관계를 맺고 있던 여성이 중국 국가안전부를 위해 활동하는 정보요원이라고 판단하고 있었다. 뉴욕타임스에 따르면 트럼프 대통령이 이 문제를 보고받은 것은 7개월 사이 적어도 두 번째였다.
트럼프 대통령은 전날 백악관 기자회견에서 5월 방중 당시 황 최고경영자와 해당 여성의 관계를 알고 있었느냐는 질문에 “아니다. 당시에는 듣지 못했다”고 답했다. 지난해 관련 보고를 받았는지에 대해서도 “정보당국에 확인해봐야겠다”며 “언급됐을 수도 있다. 분명 내게 별 인상을 남기지 않았다”고 말했다.
황 최고경영자는 애초 지난 5월 중국을 방문하는 미국 기업인 대표단 명단에서 제외됐다. 그러나 트럼프 대통령은 에어포스원이 워싱턴 인근 앤드루스 합동기지를 이륙한 뒤 황 최고경영자가 동행하지 않는다는 언론 보도를 접하고 직접 전화를 걸어 합류를 요청했다. 황 최고경영자는 에어포스원이 급유를 위해 알래스카 앵커리지에 기착했을 때 탑승했다. 트럼프 대통령은 당시 소셜미디어를 통해 황 최고경영자가 이미 에어포스원에 탑승해 있다며 그가 초청받지 못했다는 언론 보도를 가짜뉴스라고 반박하기도 했다.
루비오 장관은 방중 몇 주 전 황 최고경영자 관련 정보를 정리한 기밀 메모 작성을 지휘했고, 이 문건은 행정부 최고위 인사 소수에게 회람됐다. 다만 한 소식통은 해당 메모가 트럼프 대통령에게 전달하기 위한 것은 아니었으며, 에어포스원에서도 대통령에게 보여주지 않았다고 뉴욕타임스에 말했다. 황 최고경영자는 에어포스원 탑승 뒤 트럼프 대통령을 아주 잠깐 만났으며, 비행시간 대부분을 대통령과 분리된 공간에서 보냈다고 미국 정부 관계자는 전했다. 백악관은 뉴욕타임스의 이번 보도를 반박했지만 구체적인 근거는 제시하지 않았다.
워싱턴/김원철 특파원