중국, 한 달 새 두 번째 로켓 회수 성공… 솔직히 이건 인정할 건 인정해야겠네요

 

이번 소식 보고 좀 놀랐네요. 중국이 한 달 사이에 로켓 1단 추진체 회수를 벌써 두 번째로 성공시켰더라고요. 그것도 이번엔 민간기업이, 그것도 육상 수직착륙으로.

 

8월 19일에 중국 민간 우주기업 랜드스페이스가 간쑤성 주취안에 있는 발사센터에서 재사용 로켓 '주췌 3호'를 쏘아 올렸는데, 발사 후 8분쯤 지나서 1단 추진체가 발사장에서 남동쪽으로 390km쯤 떨어진 착륙장에 착 내려앉았다고 하네요.

 

방식은 스페이스X 팰컨9랑 비슷하게 그리드 핀으로 자세 잡고, 착륙 직전에 엔진 다시 켜서 속도 줄이는 식이였네요. 다만 앞서 7월 10일에 중국 국영기업 CASC가 창정 10B호로 성공했던 건 바다에서 그물로 건진 거였고, 이번엔 착륙 다리 펴고 땅에 그대로 서는 방식이라 좀 더 스페이스X스러운 느낌이에요.

 

사실 랜드스페이스는 작년 12월에 첫 회수 시도에서 실패했었거든요. 근데 그 뒤로 엔진 점화 시스템이랑 하강 경로, 내열 소재까지 손봐서 8개월 만에 다시 도전해서 성공시킨 거예요. 이 속도가 좀 무섭더라고요.

 

스펙은 주췌 3호는 스테인리스강 몸체에 메탄 연료 쓰는 2단 로켓인데, 회수 안 하고 그냥 다 쓰고 버리면 저궤도에 최대 14.2톤까지 올릴 수 있대요. 팰컨9(22.8톤)보다는 아직 한참 못 미치죠. 목표는 회수한 1단을 최대 20번까지 재사용하는 거고, 앞으로 중국이 짓고 있는 저궤도 인터넷 위성군(첸판 위성)에도 쓰일 수 있다는 얘기가 나와요.

 

왜 이게 중요하냐면, 로켓 1단이 전체 발사 비용의 70%를 차지하는데 이걸 반복해서 재사용할 수 있게 되면 발사 단가가 확 낮아지고, 발사 빈도도 늘고, 대규모 위성군 구축도 훨씬 쉬워지는 거죠. 중국 입장에서는 단순히 "스페이스X 따라잡기" 문제가 아니라, 통신·관측·군사·항법·우주인터넷까지 필요한 수천 개 위성을 자기들 손으로 빨리 쏘아 올리기 위한 산업 기반을 다지는 거예요.

 

 

---

 

 

솔직히 개인적으로는 중국이라는 나라 자체에 대한 반감이 없다고 하면 거짓말이겠죠. 그런데 이번 건은 좀 결이 다른 것 같아요. 정치나 외교 문제랑 별개로, 기술적으로 뭘 해냈는지는 냉정하게 볼 필요가 있다고 봐요. 감정적으로 "그래봤자 중국"이라고 깎아내리기엔, 실패하고 8개월 만에 원인 분석해서 육상 수직착륙까지 성공시킨 실행력은 인정할 수밖에 없더라고요.

 

이번 일은 "중국이 스페이스X급이 됐다"기보다는 "이제 진짜 추격 국면에 들어갔다"고 보는 게 맞는 것 같아요. 스페이스X는 팰컨9으로 회수하고 다시 쏘는 걸 이미 일상적인 운영으로 만들었잖아요. 발사 횟수, 회수 성공률, 정비 속도, 비용 구조 어느 걸 봐도 아직 격차가 꽤 커요. 한 번 성공했다고 발사 단가나 빈도에서 대등해졌다고 보기는 어렵죠.

 

그래도 눈여겨볼 부분은, 이제 중국이 국영기업뿐 아니라 랜드스페이스 같은 민간기업까지 재사용 로켓에서 성과를 내기 시작했다는 거예요. 저는 개인적으로 중국의 여러 행태에 비판적인 입장이지만, 이 정도 기술적 성취를 그냥 "운이 좋았다"거나 "베낀 거다"로 치부하는 건 오히려 우리 스스로 위기감을 놓치는 일이라고 봐요. 냉정하게 인정할 건 인정하고, 우리나 다른 나라들이 이 흐름에서 뭘 준비해야 하는지 고민하는 게 더 생산적인 것 같아요.

 

앞으로 진짜 봐야 할 포인트는 세 가지인 것 같아요. 회수한 그 1단을 실제로 다시 쏘는지, 몇 번까지 안정적으로 재사용되는지, 그리고 회수 때문에 탑재량이랑 경제성이 얼마나 깎이는지. 결국 착륙 성공 자체보다 중요한 건 반복 재사용으로 상업 발사 단가를 얼마나 낮추느냐예요. 이게 2~3년 안에 안정적으로 자리 잡으면, 저궤도 위성통신이랑 우주산업 경쟁 구도가 미국 중심에서 훨씬 다극화될 가능성이 커 보여요.