올해 시작은 광주일고 우완 박찬민(18)이었다. 필라델피아 필리스가 지난 5월 계약금 120만 5000달러(약 16억 원)를 안기며 데려갔다. 뒤이어 덕수고 엄준상(18)이 애리조나 다이아몬드백스와 150만 달러(약 20억 원)에 계약했다. 둘 모두 2027 KBO 신인드래프트 전체 1순위 후보로 거론되던 선수였다.
여기에 뉴욕 양키스로부터 300만 달러(약 41억 원)를 제안받은 부산고 투·타 겸업 하현승(18·키움 히어로즈), 토론토 블루제이스로부터 150만 달러 오퍼를 받고도 국내에 잔류한 김지우(18·두산 베어스) 등 1라운드급 선수들은 MLB로부터 비상한 관심을 받았다.
과거와 달라진 것은 숫자와 계약 규모만이 아니다. MLB 구단들이 바라보는 선수 유형도 다양해졌다. 청담고 외야수 신희주(18)는 밀워키 브루어스, 장충고 우완 권시우(18)는 토론토 블루제이스와 계약했다. 서울컨벤션고 내야수 남현우(18)는 디트로이트 타이거스, 라온고 투·타 겸업 조성철(17)은 뉴욕 양키스와 입단에 합의해 내년 1월 정식 계약을 앞두고 있다. 여기에 최근 KBO 신인드래프트 미지명자인 장안고 우완 사이드암 조우진(18)까지 토론토와 계약했다. 그렇게 올해 미국행을 결정한 고교 선수만 7명이다.
대한야구소프트볼협회(KBSA) 공식 홈페이지에 따르면 조성철은 키 189㎝, 몸무게 102㎏의 거구 내야수다. 우투좌타로 올해 타자로 19경기 타율 0.344(64타수 22안타), 4홈런 23타점 23득점 12도루, 출루율 0.462, 장타율 0.656, OPS(출루율+장타율) 1.118을 기록했다. 마운드에서도 7경기 19이닝 25탈삼진, 평균자책점 3.32를 남긴 투타 겸업 자원이다.
신희주는 또 다른 유형이다. 키 175㎝, 몸무게 72㎏으로 신체조건만 놓고 보면 대형 유망주와 거리가 있다. 하지만 올해 27경기 타율 0.347(95타수 33안타), 9개의 2루타와 3개의 3루타, 19타점 15도루, 출루율 0.463, 장타율 0.505, OPS 0.968을 기록했다. 홈런은 하나도 없지만, 삼진은 9개에 불과했다. 정교한 콘택트와 선구안, 빠른 발이라는 뚜렷한 장점이 있었다.
저마다 가진 장점은 달랐다. 조성철은 큰 체격에 강한 어깨와 운동 능력을 갖춰 투·타를 병행했고, 권시우는 투수로서의 완성도와 성장 가능성을 인정받았다. 작은 체격의 신희주는 정확성과 주루 능력으로 눈길을 끌었다.
KBO 미지명자 조우진 역시 평가 기준에 따라 장점이 달리 보일 수 있는 선수였다. 조우진은 키 185㎝, 몸무게 77㎏의 우완 사이드암이다. 올해 12경기 45이닝에서 2승4패 평균자책점 3.20, 60탈삼진을 기록했다. 22개의 볼넷과 8개의 몸에 맞는 공에서 드러나듯 제구가 숙제였다. KBO 스카우트 A는 최근 스타뉴스에 "조우진은 제구가 너무 좋지 않았다. 하지만 사이드암 투수인데도 시속 145㎞의 빠른 공을 던졌고 슬라이더가 스위퍼 계열이라 MLB에서는 매력적이었을 수 있다"고 귀띔했다.
이어 "MLB 스카우트 사이에서는 최근 한국 고교 유망주들이 동 나이대 일본 유망주보다 타자는 오히려 낫다고 보는 시각도 있다. 확실히 투수 유망주는 일본이 낫다. 중남미 선수들도 동 나이대 한국 선수들보다 신체 능력은 뛰어나지만, 기술적인 부분에서는 떨어진다고 보는 경우가 있다"고 전했다.
또 다른 MLB 스카우트의 설명도 같은 맥락이었다. MLB 스카우트 C는 "KBO 신인드래프트 미지명자 중에서도 괜찮은 선수가 있으면 다시 보자는 전략이 있었다"라며 "한국 고교 선수들이 이전보다 훨씬 체계화된 훈련을 받고 있다. 돌아다녀 보면 개인 훈련 시설에 다니지 않는 선수를 찾기 어려울 정도"라며 "과학화된 훈련도 많이 받고 있다. 선수들의 기본 수준이 올라왔기 때문에 구단들도 그만큼 투자하는 것"이라고 설명했다.
국제무대에서도 경쟁력을 보여줬다. 엄준상과 하현승 등을 앞세운 한국 U-18 대표팀은 올해 아시아청소년야구선수권에서 한일전 두 차례를 포함해 6전 전승으로 정상에 올랐다. ML 스카우트 B는 "2019년 부산에서 열린 U-18 대회 당시 대만 우승 멤버가 정말 좋았다. 그때 미국에 진출한 일부 대만 선수들은 지금 마이너리그에서도 두각을 나타내고 있다"며 "그런 면에서 이번 한국 청소년 대표팀도 국제무대에서 인상적인 모습을 보여줬다. 한국 유망주들의 경쟁력을 보여준 결과라고 본다"고 말했다.
이에 ML 스카우트 B는 "그렇게 말하는 것은 옳지 않다. 올해 선수들은 다른 나라 선수들과 비교해도 정말 잠재력이 좋았다. 구단이 그만큼 데려가고 싶었기 때문에 그만한 금액을 제시한 것"이라며 "선수 계약금은 스카우트들의 실적 평가에도 들어간다. 계약금 풀을 소진하기 위해 선수 몸값을 오버페이하는 일은 없다"고 강조했다.
올해 흐름이 보여준 것은 단순한 해외 진출 증가만은 아니다. MLB 구단들은 최상위권 유망주뿐 아니라 거구의 투타 겸업 선수, 정교한 외야수, 완성도 높은 투수, 아직 다듬어지지 않은 사이드암까지 각기 다른 장점을 가진 한국 고교 선수들을 살펴보고 있다.
선수 입장에서도 자신의 성장 방향과 기회에 따라 국내 프로, 대학, 해외 프로 등 선택지를 비교할 수 있는 환경이 만들어지고 있다. 이는 KBO 리그에도 무조건적인 위기라기보다 새로운 과제에 가깝다.
한국 아마추어 야구의 수준이 올라가면서 해외 구단의 관심까지 자연스럽게 넓어지고 있다면, KBO 역시 선수들에게 국내 프로에서 성장했을 때 얻을 수 있는 육성 환경과 기회, 안정적인 커리어 경로를 더욱 매력적으로 보여줄 필요가 있다.