66년 전 과학자들이 예언한 '인류 압사의 날'이 찾아왔다. 당시 연구진은 인구가 폭증해 2026년 11월 13일에는 무한대에 가까워질 것으로 전망했지만, 실제 인구 증가율은 1960년대 정점을 찍은 뒤 하락세로 돌아섰다.
호주 ABC방송에 따르면 1960년 미국 학술지 '사이언스'에 발표된 논문에서 오스트리아 출신 미국 과학자 하인츠 폰 푀르스터와 동료 패트리샤 모라, 로런스 아미오는 당시 인구 증가 추세가 이어질 경우 2026년 11월 13일 세계 인구가 무한대에 가까워질 것으로 예측했다.
이들은 "우리의 고손자들은 굶어 죽지는 않을 것이다. 대신 서로에게 짓눌려 죽을 것"이라고 경고했다. 인구 증가 속도가 갈수록 빨라지는 '쌍곡선 성장'이 나타나고 있다는 분석에 따른 전망이었다.
그러나 실제 인구 증가 추세는 예상과 달랐다. 국제 통계 분석기관 아워월드인데이터에 따르면 세계 인구 증가율은 1963년 약 2.3%로 정점을 찍은 뒤 하락하기 시작했다.
전문가들은 산업화와 도시화에 따른 출산율 감소를 주요 원인으로 꼽는다. 여성의 교육 수준 향상과 사회 진출, 피임 기술 발달 등도 인구 증가세 둔화에 영향을 미쳤다.
미국 캘리포니아대 산타바버라 캠퍼스의 경제학자 하비에르 비르체날은 당시 예측이 1980년대까지는 어느 정도 들어맞았지만 이후 현실과 차이가 벌어졌다고 설명했다. 인구 변화를 자연법칙처럼 단순화해 예측한 데 한계가 있었다는 것이다.
인구 폭증을 우려했던 66년 전과 달리 오늘날 세계는 저출산과 인구 감소라는 새로운 과제에 직면했다.