3040생리불순인 줄 알았다가 자궁내막암으로 밝혀지는 경우 많다니 조심하세요

최근 한 기사를 보고 정말 깜짝 놀랐습니다. 30대 직장인 이 모 씨의 사연이었는데요. 최근 갑자기 생리량이 늘고 생리 기간이 아닌데도 피가 비치는 '부정출혈'이 반복되었다고 합니다. 요즘 워낙 스트레스도 많고 업무 피로가 쌓여서 '그냥 단순한 생리불순이겠거니...' 하고 넘겼죠. 게다가 몸무게가 조금 늘긴 했지만, "나이 들면서 나잇살이 붙나 보다", "최근에 야식을 많이 먹어서 살이 쪘나 보다" 하고 대수롭지 않게 여겼다고 해요.

하지만 몸의 신호를 무시하지 않고 혹시나 하는 마음에 찾은 병원에서 청천벽력 같은 진단을 받았습니다. 병명은 다름 아닌 '자궁내막암'이었습니다.

과거에는 "암"이라고 하면 주로 50대 이상, 혹은 폐경 이후의 중장년층 여성에게만 생기는 병으로 생각하기 쉬웠습니다. 하지만 최근 들어 30대와 40대라는 비교적 젊은 여성층에서 자궁내막암 환자가 눈에 띄게 급증하고 있어 보건의료계에 비상이 걸렸습니다. 오늘 이 시간에는 이 사태의 원인이 무엇인지, 내 몸이 보내는 위험 신호는 어떻게 알아채야 하는지, 그리고 우리가 일상에서 무엇을 조심해야 하는지 A부터 Z까지 아주 쉽고 명쾌하게 파헤쳐 보겠습니다!

자궁내막암이 대체 뭔가요?

우리 몸의 기관을 먼저 아주 쉽게 이해해 볼까요? 여성의 자궁은 아기가 자라는 소중한 집입니다. 이 자궁은 크게 몇 개의 층으로 이루어져 있는데, 그중에서 가장 안쪽에 있는 부드러운 점막 조직을 바로 '자궁내막'이라고 부릅니다.

이 자궁내막은 여성호르몬의 주기에 따라 매달 두꺼워졌다가, 임신이 되지 않으면 저절로 떨어져 나가며 몸 밖으로 배출됩니다. 이것이 우리가 매달 겪는 '생리(월경)'의 정체입니다. 즉, 자궁내막은 매달 재생되고 허물어지기를 반복하는 매우 활발한 세포 조직인 셈이죠.

그런데 어떤 이유로 인해 이 자궁내막의 세포가 정상적으로 조절되지 않고, 비정상적으로 과도하게 증식하다가 결국 돌연변이를 일으켜 악성 종양으로 변하는 질환이 있습니다. 그것이 바로 오늘 우리가 다룰 '자궁내막암'입니다. 자궁경부암이 자궁의 입구(경부)에 생기는 암이라면, 자궁내막암은 자궁의 안쪽 주머니(체부) 내부에서 시작되는 암이라는 점에서 차이가 있습니다.

왜 갑자기 3040 젊은 층에서 급증할까?

산부인과 전문의들은 최근 3040 젊은 세대에서 자궁내막암이 급증하는 가장 결정적이고 무서운 원인으로 바로 '비만'을 꼽습니다.

여성의 몸은 크게 두 가지 주요 여성호르몬의 균형에 의해 유지됩니다.

• 에스트로젠(여성호르몬): 자궁내막을 두껍게 자라나게 하는 '가속 페달' 역할을 합니다.

• 프로게스테론(황체호르몬): 내막이 너무 자라지 않도록 억제하고 안정시키는 '브레이크' 역할을 합니다.

정상적인 상태에서는 이 가속 페달과 브레이크가 황금 비율을 이루며 자궁 건강을 유지합니다. 그런데 비만이 찾아오면 이 균형이 완전히 깨져버립니다.

비만 외에도 서구화된 식습관(고지방, 고칼로리 배달 음식, 과도한 정제 탄수화물 섭취)과 운동 부족은 당뇨병, 고혈압, 대사증후군을 유발합니다. 이러한 대사 질환 역시 자궁내막암의 위험도를 몇 배나 끌어올리는 주범입니다.

여기에 더해 과거 세대에 비해 현대 3040 여성들은 출산 경험이 없거나(미산부), 결혼 및 출산 시기가 늦어지는 경향이 있습니다. 임신과 출산을 경험하는 동안에는 여성의 몸에서 에스트로젠의 영향이 줄어들고 자궁이 휴식을 취할 수 있는 기간이 생기는데, 출산 경험이 없으면 평생 에스트로젠에 노출되는 기간이 상대적으로 길어져 암 발병 위험이 자연스럽게 높아지게 됩니다. 빠른 초경이나 늦은 폐경 역시 같은 맥락에서 위험 요인이 됩니다.

"혹시 나도?" 자궁내막암의 대표적인 의심 증상

스트레스나 피로로 인한 일시적인 호르몬 불균형일 수도 있지만, 만약 부정 출혈이나 생리량 폭발 증상이 2~3달 이상 반복된다면 절대로 가볍게 넘겨서는 안 됩니다. 진료실을 찾는 환자들의 상당수가 "단순 생리불순인 줄 알았다"며 발을 동동 구른다는 박성택 교수의 조언을 우리는 무겁게 받아들여야 합니다.

일상에서 우리가 꼭 조심하고 실천해야 할 것