이재명 대통령이 13일 해양수산부로부터 ‘북극항로 시범운항 추진경과·성과 및 향후 계획’을 보고받고 “러시아와의 관계 관리도 중요하다”고 말했다.
이 대통령은 이날 국무회의에서 “북극항로는 유럽과의 거리가 3분의 2로 줄어들고 비용도 엄청나게 준다”, “운항 가능한 기간도 지금 계속 늘어나고 있다”며 이렇게 말했다. 북극항로는 러시아 북극해 연안을 따라 이어지는 만큼 러시아와의 관계가 사업 추진의 주요 변수로 꼽힌다. 항행 허가와 쇄빙선 지원 등 운항 여건뿐 아니라 우크라이나 전쟁 이후 서방의 대러 제재와 한-러 관계도 고려해야 하는 상황이다.
이 대통령은 그러면서 “더 심각한 것은 지금 중동 상황이 악화되면서 수에즈 운하 이용도 쉽지 않은 상황으로 가고 있어서 앞으로 유럽을 가려면 돌아가야 한다”며 “(북극항로는) 우리 국익에 매우 중요한 핵심 과제라고 할 수 있을 거 같다. 외교부의 역할이 매우 중요하지 않을까 싶다”고 덧붙였다.
이 대통령은 회의에 참석한 조현 외교부 장관에게도 “전쟁 중에도 외교하시죠?” “적국과도 외교하시죠”라고 물었고, 조 장관은 “그렇다”고 답했다. 이 대통령은 “외교의 원칙”이라며 “영원한 적도 영원한 우방도 없다”고 말했다.
앞서 국내 최초로 북극항로 시범 운항에 나섰던 한국 컨테이너선 ‘팬스타 아크로호’는 50일 만의 항해를 마치고 지난 11일 부산항에 도착했다. 이 대통령은 당시 “대한민국, 북극항로 시대를 맞이합니다”라는 제목의 글을 엑스(X·옛 트위터)에 올리며 “오늘 오전 8시경, 북극항로 시범 운항을 마친 팬스타 아크로호가 부산항으로 돌아왔다. 긴 항해 정말 고생 많으셨고 무사 귀환을 진심으로 환영한다”고 말했다.
서영지 기자 yj@hani.co.kr